Au existat tot felul de încercări de a găsi modalități de a transmite muzică digitală la un hi-fi printr-o rețea, inclusiv dispozitive precum NetGear MP101. Dar problema perenă cu acestea este nevoia de software de server proprietar.
SoundBridge este unul dintre primele dispozitive din ceea ce se preconizează a fi un val nou și considerabil de produse de control media și streaming. Diferența este că este un dispozitiv UPnP (Universal Plug and Play). Bazat pe protocoale standard, în principal HTTP, UPnP chiar funcționează - nu sunt necesare drivere. În Windows XP cu SP 2 instalat, deschideți pur și simplu porturile firewall făcând clic pe opțiunea „Afișați pictogramele pentru dispozitivul UPnP în rețea” din bara laterală pentru Locațiile mele de rețea. Folosirea UPnP îl face compatibil cu WMC (Windows Media Connect) – un add-on gratuit Microsoft pentru Windows Media Player, care este de fapt pur și simplu un server media UPnP – plus, teoretic, orice alt server media compatibil UPnP. Se va conecta și la iTunes, dar limitările impuse de Apple înseamnă că conținutul plătit de pe site-ul de descărcare iTunes nu va funcționa.
SoundBridge în sine este în esență un tub din aluminiu extrudat prevăzut cu un afișaj fluorescent. Suportul este o bucată separată de cauciuc festonat pe care se așează unitatea principală: este simplu, dar eficient și înseamnă că puteți roti afișajul la cel mai bun unghi. Conectorii și porturile se află la fiecare capăt al unității: capacele din plastic negru se desprind pentru acces. Un capăt găzduiește intrarea conectorului de alimentare și ieșirile audio – inclusiv phono analogic RCA, plus conexiuni digitale optice și coaxiale – iar pe celălalt veți găsi porturi Ethernet și un slot CompactFlash pentru o placă de rețea fără fir opțională. Faptul că cablurile ies de la ambele capete, deși în spate prin găuri din capacele de capăt, înseamnă că lucrurile pot deveni enervant de dezordonate dacă doriți să păstrați configurația hi-fi cât mai curată posibil.
Nici telecomanda nu este dispozitivul de cea mai înaltă calitate din lume, cu butoane cauciucate care necesită o apăsare fermă pentru activare. Dar este mai relaxant să stai pe canapea și să-ți parcurgi muzica prin intermediul telecomenzii decât să te ridici și să împingi pictogramele cu mouse-ul, indiferent cât de departe de ideal ar fi. Pentru controlul legat de canapea, puteți seta afișajul să afișeze o linie de text cu font mare în loc de cele două linii mai mici normale. Am găsit setarea pe o singură linie – care afișează caractere cu o înălțime de 10 mm – lizibilă de la aproximativ 12 metri distanță.
Configurarea SoundBridge este o chestiune simplă de a-l conecta la rețea și de a selecta serverul pe care doriți să-l utilizați din lista care apare pe ecran: asta este. Fără fir, configurarea este puțin mai obositoare din cauza necesității de a introduce numele SSID și cheile WEP prin intermediul telecomenzii, dar este o treabă de unică folosință.
Am testat SoundBridge cu Windows Media Player/WMC și iTunes și ambele au funcționat bine de cele mai multe ori. Dar am descoperit că unitatea își pierde ocazional, și aparent întâmplător, conexiunea la rețea (chiar și printr-o rețea cu fir), având nevoie de o repornire la oprire pentru a se reconecta. De asemenea, am avut probleme la redarea unor piese compatibile cu DRM descărcate de pe Napster. Deși Roku susține că SoundBridge acceptă tot conținutul DRM10, am fost întâmpinați cu un mesaj „nu se poate obține licență” cu multe piese. Este păcat, pentru că toate elementele unei truse grozave sunt acolo. Sperăm că viitoarele actualizări de firmware vor rezolva problemele.
